Пушистый белый кот потянулся, лениво зевнул и тяжело спрыгнул со стола на колени к ведьме. Та рассеянно погладила зажмурившегося от удовольствия питомца за ухом и продолжила:

– Так вот… Альсгара… исчезли прямо из-под носа у Тиф. И искала бы она ветра в степях, если бы вы не оказались на моем пути. Конечно же, если бы не замечательный шаф трактирщика, мы бы никогда с вами не встретились, я и подумать не могла, что такой подарок свалится мне на голову. Ах, мои хорошие. – Она с притворной грустью вздохнула. – Неужели вы посчитали меня глупой дурой? Неужели решили, что, если будете сидеть тихонько, точно полевые мышки, я не почувствую ваших «искр»?.. Напрасная надежда. Возможно, какая-нибудь Ходящая и не заметила бы то, что скрывается у нее под носом, но не я.

– Тогда почему вы выпустили нас из трактира? – пробубнил Шен.

Проказа лукаво улыбнулась:

– Когда я была маленькой девочкой, а мой Дар еще не проснулся, отец часто брал меня ловить форель. Знаешь, какая хитрость в ловле форели? Не стоит ее пугать. А если уж вспугнешь, то надо сделать все от тебя зависящее, чтобы она подумала, что ты ушел. Тогда рыба забывает об осторожности. Да. Я могла бы пригласить вас в гости еще в трактире, но вы бы начали брыкаться и сами себе навредили. Кстати говоря, давно хотела спросить тебя вот о чем… Хорошо, что вспомнила.

Старуха прошла к красному буфету, выдвинула второй сверху ящик, достала оттуда белые полотенца, отложила их в сторону и выудила со дна неприметную сумку Шена. Лицо у Целителя тут же перекосилось.

– Я не раз и не два убеждалась, что порой самые простые вещи содержат в себе самые большие сокровища. Так бывало частенько. Но я и не надеялась обнаружить у такого милого мальчика столь удивительные предметы.

Она осторожно положила на стол три наконечника. Затем рядом лег четвертый, с частью сломанного древка стрелы. Той самой, что я едва не поразил Проказу из окна трактира. Последним на свет появился небольшой нож с пожелтевшей от времени костяной рукоятью.

– «Гаситель Дара». Не ожидала такой встречи. С его помощью Башня многих отправила в Бездну. Очень многих. Я прекрасно помню, как какой-то глупый ученик убил Осо и едва не вонзил нож в горло Черканы. Если бы не Лей, она бы умерла на нар раньше, чем случилось на самом деле. Да… Удивительно. Столько лет прошло, а я отменно вижу каждую минку того дня. И больше мы не совершим ошибок, мои хорошие. Почему ты так смотришь, мой мальчик? Хочешь владеть им?

– Да, – стараясь справиться с гневом, сказал Ходящий.

– Держи.

Проклятая бросила нож Шену. Тот не ожидал этого, но оружие поймал и, не зная, что делать дальше, тупо уставился на «Гаситель Дара».

– И что теперь, хотела бы я знать? – Старуха изучала Ходящего, словно тот был забавным зверьком. – Как ты теперь поступишь, малыш? Когда у тебя он. Ощущаешь себя всесильным?

– Нет, – нехотя произнес Целитель.

– Значит, ты не безнадежен, – хмыкнула Проклятая. – Хочешь напасть на меня? По глазам вижу – хочешь. Они, мой дорогой, у тебя сейчас донельзя свирепые. В тебе случайно нет северной крови? Ну так что же ты ждешь? Надо всего лишь встать и сделать пять шагов. Ты молод, и вряд ли я успею убежать. Хочешь рискнуть?

– Нет. – Шен толкнул нож, и тот, проехав по столу, остановился у руки Проказы. – Я этого делать не буду.

– Вольному воля. – По лицу старухи нельзя было сказать, разочарована она или нет. Целительница убрала артефакты в сумку и спрятала ее в ящик.

– А что было бы, если бы я напал? – зло бросил Ходящий.

– Кто же это может знать? – удивилась ведьма. – Наверное, ты бы убил старую женщину. А может, и нет. В любом случае, во второй раз за ножом я к буфету не пойду, мой хороший. Ну а ты, забияка?

– Не понимаю, госпожа, – сказал я.

– У тебя была прекрасная возможность, но ты ею не воспользовался. Почему не выстрелил? Испугался?

– Нет. Я всего лишь осторожен. Не считаю, что можно безнаказанно убить таких людей, как вы.

Проклятая понимающе усмехнулась:

– Надо же! Забияка, а с мозгами. Удивительно редкое качество. Можешь собой гордиться, мой мальчик. Рада, что Хамзи тебя не уморил. Ты отлично дополняешь этих милых молодых людей, хоть и не владеешь Даром. Ну… с тобой я все поняла. Теперь поговорим с твоими товарищами. Хотя нет. У нас, милый мальчик, есть еще одно незавершенное дело.

На одну уну у меня заломило виски, а на ладони Проказы оказался матовый шарик величиной с ноготь. Ведьма сжала ладонь в кулак, и на пол просыпалась небольшая толика пыли.

– Вот теперь, пожалуй, все, – сказала она.

– Что это? Что вы с ним сделали?! – подалась вперед Лаэн.

– Милочка. Расслабься. Не будь такой подозрительной. Право же, это невежливо. Тебе совершенно не о чем волноваться. Посмотри сама. С твоим ненаглядным все в порядке. Могу себе позволить время от времени совершать добрые дела. Сняла с него одно маленькое плетение. Он подцепил его, связавшись с Тиа. Теперь она вряд ли сможет найти вас. Разве что случайно.

– Вы хотите сказать…

– Мм… Как же это будет звучать на языке дна… А! Кажется, вспомнила. Вас «пасли». И достаточно удачно, как я понимаю.

Да уж. Теперь стало понятно, каким образом после Песьей Травки мы еще дважды «столкнулись» с Тиф. Все это время она прекрасно знала, где я нахожусь.

– Но они были в Башне, и Мать… – заерзал на стуле Шен.

– Прости, мой мальчик, но я не слишком высокого мнения о нынешней Матери. Впрочем, как и о прежних. Вряд ли у них хватило бы ума увидеть что-то, кроме собственных амбиций. Никто из Ходящих так и не научится чувствовать теневые плетения. А вот ты – очень талантлив. Так и преподносишь сюрприз за сюрпризом. Хамзи ты хорошо цапнул. – Она заговорщицки подмигнула. – Будь твои зубки поострее, и я бы лишилась любимого помощника. Право же, ты чуть меня не огорчил. Без Хамзи я как без рук. Что ты такое со страху сплел, что вот уже пятый день я не могу вылечить плоть избранного?

– Не знаю.

– Представь себе – я тоже. Даже не смогла воссоздать плетение, столь запутанным оно оказалось. Совершенно новый подход к Дару. Какой-то извращенный. Строишь плетения практически мгновенно, да еще и с импровизацией, от которой любой учитель должен упасть в обморок. Такого я никогда не встречала. Ты даже не плетешь, а рисуешь. Мазок тьмы, мазок света. Белая капля. Черная капля. Моя старая голова не поспевает за картиной. И художником. Да, дорогой. Да. Ты можешь стать виртуозным художником. Меня в таких вещах не обманешь. Не надо проверять «искру» человека, чтобы оценить его потенциал. А твой потенциал при правильном обучении оч-чень неплох. Возможно, если попадется хороший учитель, у тебя появится шанс превзойти не только меня, но и Скульптора. Конечно, не сразу. И даже не через десять лет, но ведь нет предела совершенству, правда?

– Вам лучше знать, – пробурчал Шен. Его тяготило присутствие Проклятой, и он даже не пытался это скрыть.

– Хороший ответ. Мне нравится, – серьезно кивнула Проказа. – Сейчас ты не слишком-то развит. Насколько я понимаю, в Башне так и не догадались, как следует воспитывать Целителей. Чтобы раскрыть свой Дар в полную силу, ты обязан завладеть обоими началами. Ходящим и в голову не приходит такое. Темная и светлая «искра» должны действовать рука об руку. Сообща. Иначе получается какой-то недомаг. Ну не дуйся на старуху, мой мальчик. Не дуйся. Ты не безнадежен и встал на правильный путь. Но до вершин тебе еще очень и очень далеко. Это она начала тебя учить?

Шен посмотрел на Лаэн. Он не знал, стоит ли ее подставлять, но мое солнце лишь пожала плечами:

– Да. Учила я. Это преступление?

– Что ты, милочка?! – замахала руками Проклятая. – Что ты?! Наоборот! Совсем наоборот! Я безмерно благодарна тебе за то, что ты взвалила на плечи столь сложную задачу и облегчила работу тому, кто станет обучать этого обидчивого негодника дальше! Ты прорвала плотину. И, скажу тебе по секрету, – плотину крепкую. Теперь все пойдет гораздо легче, чем раньше. Если бы я не знала, кто твой учитель, то просто не поверила, что такое возможно. Никакой самородок никогда не сможет сделать то, что было сделано для милого мальчика. Здесь требуется не только Дар и талант, но и знания. Она жива?